寒潮(cold wave)，又称寒流，是指来自高纬度地区的寒冷空气，在特定天气形势下迅速加强南下，造成沿途大范围的剧烈降温、大风和风雪天气。这种冷空气南侵过程达到一定强度标准的称为寒潮。

不同国家和地区使用的降温及所达到的最低温度标准不尽一样。例如，中国中央气象台曾规定，凡一次冷空气侵入后，该地区24小时降温达10°C 以上，且最低气温低于5°C称为寒潮。而美国天气频道则规定，美国至少有15个州的气温低于正常值，其中至少有5个州温度比正常值低15°C，并至少持续两天的冷空气爆发称为寒潮。

中国气象科学研究院的寒潮年鉴将冷空气过程分为全国性寒潮、区域性寒潮、强冷空气、一般冷空气四级。

全国性寒潮：凡日平均气温的过程总降温>10°C，负距平的绝对值>5°C的站点数，北方至少有32站（占北方站点数的三分之一）,南方至少有13站（约占南方站点数的四分之一）；或南北方达到上述影响强度的总站数超过40站, 同时过程总降温>7°C，负距平的绝对值>3°C的总站数超过90站（占南北方站点总数的60%）,则作为“全国性寒潮”。

区域性寒潮：凡日平均气温的过程总降温>10°C，负距平的绝对值>5°C的南北方站点数超过20站，同时过程总降温>7°C，负距平的绝对值>3°C，南北方站点数超过40站的，则作为“区域性寒潮”。

强冷空气：凡同样影响强度的站点数达到区域性寒潮标准的一半以上时，则作为“强冷空气”。

一般冷空气：凡同样影响强度的站点数达到强泠空气标准的一半以上时，或日平均气温的过程总降温>7°C，负距平的绝对值>3°C的总站数超过20站；或虽未达上述标准，但造成了一定灾害的过程，一律作为"一般冷空气"。