东亚冬季风不仅是全球最强大的冬季风，也是北半球最活跃的环流系统，它的运动与发展可以引起全球范围的大气环流变化。我国的气象工作者一般称冬季风的爆发为寒潮（Cold Wave），而国际上则多称为冷涌（Cold Surge）。在东季风爆发前后，我们按中国的习惯称为寒潮，在冬季风向南推进时称为冷涌。

我们将一次具有完整过程的冬季风活动分为三个阶段：第一阶段是冬季风爆发过程，第二阶段是冬季风向赤道传播过程，第三阶段是冬季风与低纬及南半球环流相互作用过程。